А.А. Ухтомский выдвинул и обосновал фундаментальный общебиологический принцип доминанты, лежащий в основе направленной активности живых систем любых уровней организации. Применение этого принципа к психическим процессам объясняет и доказывает многие закономерности формирования и развития человеческой личности.
Доминанта — временно господствующий очаг возбуждения в центральной нервной системе, придающий психическим процессам и поведению человека определенную направленность и активность в данной сфере.
Доминантный очаг может представлять собой функциональное образование в структуре личности, обеспечивающее стойкую направленность внимания, выполнение целенаправленной и системной деятельности, соответствующей этому образованию.
Доминанта способна стягивать внешние раздражители, подкрепляя активность психики в данной сфере и тормозя работу других сфер.
Доминанта представляет как бы мотивацию, ориентацию, установку, господствующую потребность личности в реализации той или иной направленности, являясь мощным активатором деятельности. По словам А.А. Ухтомского, доминанта — это «центр, вокруг которого группируются вся деятельность, поведение, творчество человека».
Доминанты могут быть чрезвычайно различны и по конкретным условиям возникновения, и по окончательным векторам. Достижения, которые они приносят, тоже могут быть чрезвычайно различны по своей ценности и по богатству результатов. Это может быть творческое вдохновение, но может быть и навязчивая идея, предрассудок поведения.
Вся жизнедеятельность человека представляет собой совокупность, цепь сменяющих друг друга доминант; они могут быть более или менее сильными, осознаваемыми и неосознаваемыми, ситуативными и долговременными (сравним: ближние, средние и дальние перспективы по Макаренко). Таким образом, доминанты являются одним из важнейших механизмов самовоспитания. По А.А.Ухтомскому, самой важной для человека является доминанта постоянного нравственного совершенствования, творчества, искания истины. Он не только утверждал возможность и необходимость создания и управления доминантами поведения и психического развития, но и дал конкретные рекомендации по воспитанию и коррекции доминантного поведения.