Эзотеризм имеет глубокие корни в человеческой истории. На Западе и Востоке он проявляется по-разному, однако есть основания говорить об эзотеризме вообще, так как его проявления обладают и существенными сходными характеристиками. Истоки современного эзотеризма включают в себя религиозные практики т.н. “примитивных” обществ: магию, шаманизм и пр. Сюда же подпадают религии, мифологии, мистерии цивилизаций Древнего мира: Вавилона, Египта, Индии и Китая, Греции и Рима. Другим источником, значительно более “возвышенным” и имеющим право называться “учением” в полном смысле слова, является определенная часть религиозной философии Востока и Запада. В первую очередь, это гностицизм. На античном Западе это орфизм, пифагореизм, стоицизм, неоплатонизм.Бытует мнение, что все истинные учения, религии и философии от древности и до наших дней говорят одно, сходны в главном. С позиции современной исторической науки, обладающей богатым фактическим материалом, документальными свидетельствами древних культур, такое заявление будет, по меньшей мере, необоснованным. Близкий к современному вид “таинственного” синкретического учения появился только в начале нашей эры.
Существенной причиной возникновения “тайного знания”, было, как предполагает наука, взаимодействие и смешение культурных и религиозных традиций разных народов в Римской империи. Около начала первого тысячелетия возникает герметизм, вобравший в себя гностические элементы, египетскую магию, частично мифологию, греческую философию и библейские истории. Герметизм обладал огромным весом в общественной мысли Европы вплоть до XVII века, когда швейцарский ученый Исаак де Казабон доказал, что, судя по особенностям языка, автор большинства книг “Герметического корпуса” жил не ранее I века и никак не мог быть современником Моисея, как считали ранее.
В Средние века на европейскую философию большое влияние оказывала мусульманская и еврейская литература, в том числе научная и эзотерическая. Многие трактаты мусульманских мистиков, астрологов и алхимиков были не просто известны, но и пользовались популярностью. Многие приписывались Аристотелю и Платону. Каббалистические тенденции в философии и в массовом сознании были также весьма сильны.